在清代，朝廷的“大学士”不过是个空名，没有实权。清政府为了满足这些“大学士”对权力的要求，往往让他们管一个部。当时，清朝的京官一般是一满一汉，分东西而坐，中间是空的。这时如果有管这个部的大学士就坐在中间。所以，人们对管部的大学士称之为“中堂”。时间一久，人们对管部和不管部的大学士都称为“中堂”了。